Estación Espacial Internacional (ISS)

El 20 de noviembre de 1998 se puso en órbita el primer módulo de la Estación Espacial Internacional, ISS de sus siglas en inglés. Ya en 1984 el ex presidente Ronald Reagan propuso reunir a las potencias occidentales para construir una estación permanente en el espacio. Denominó el programa "Alfa" y su sucesor, George Bush, "Freedom" (libertad). A comienzos de los noventa, y después de que rusos y americanos firmaran el primer proyecto de cooperación espacial, el presidente Bill Clinton redefinió el programa espacial y se adoptó el nombre de Estación Espacial Internacional (ISS), por su carácter multinacional. Aunque los socios principales son Estados Unidos y Rusia, también participan Canadá, Japón, y los países miembros de la UE a través de la Agencia Espacial Europea (ESA). Al proyecto se han añadido otros estados en calidad de colaboradores, como Brasil y Ucrania. Integrada por módulos y segmentos, la ISS orbita a una altura de entre 335 y 460 kilómetros de la Tierra. Vuela a más de 26.000 km/h y su periodo de rotación es de 90 minutos. El primer módulo, "Zarya" (amanecer en ruso), es conocido como Bloque de Carga Funcional. Fue construido y lanzado por Rusia y proporciona la energía y propulsión inicial de la estación. Al Zarya se unió el 4 de diciembre de 1998 el "Unity" (Unidad), nodo de acoplamiento fabricado por EEUU y diseñado para conectar futuros módulos de la estación. Posteriormente, la falta de recursos financieros rusos y diversos problemas técnicos, retrasaron la puesta en órbita del tercer módulo, el "Zvezdá" (Estrella) que finalmente se acopló por control remoto el 26 de julio del año 2000. De fabricación rusa, el "Zvezda" es el segmento principal de la plataforma que garantiza la vida de los seres humanos en el espacio. Posteriormente, se instalaron varias estructuras de amarre, paneles solares, el laboratorio Destiny, etc. El 15 de julio de 2001 llegó a la ISS, a bordo del Atlantis, el módulo "Quest", una cámara presurizada llamada "puerta espacial" de la estación. Con un peso de 4 toneladas, permite el aislamiento hermético del complejo. A la unión del "Quest" siguió el acoplamiento del segmento "Pirs", que con una masa de cuatro toneladas, se adosó de forma automática al módulo Zvezda para que puedan acoplarse hasta tres naves de carga o tripuladas. El siguiente módulo instalado en la ISS fue el Harmony o Node, el 2 de noviembre de 2007. De fabricación italiana y con 16 toneladas de peso, permite la conexión de los laboratorios Columbus (europeo), y Kibo (japonés), acoplados a la ISS en febrero y marzo de 2008 respectivamente. Para el año 2010 el complejo espacial deberá estar completado. Entonces, la ISS será un gran laboratorio que aprovechará la reducida gravedad (microgravedad) para realizar los diversos experimentos y en cuya plataforma se llevarán a cabo estudios científicos y tecnológicos. La ISS recibió a sus primeros habitantes el 2 de noviembre de 2000. En esa fecha, los cosmonautas rusos Serguei Krikaliov y Yuri Gidzenko, y el estadounidense Bill Shepherd llegaron a la ISS con la misión de poner en funcionamiento los sistemas del complejo espacial. Desde entonces, la estación orbital ha estado habitada siempre, bien por las tripulaciones de larga duración o por los componentes de misiones de corta estancia. Desde octubre de 2007 habita la ISS la decimosexta expedición, compuesta por el comandante ruso Yuri Malenchenko y la ingeniero de vuelo estadounidense Peggy Whitson. La desintegración en 2003 del transbordador Columbia llevó a la NASA a suspender los vuelos, tarea que asumió Rusia. En julio de 2005 EEUU retomó los vuelos espaciales tripulados con el lanzamiento del Discovery en misión de reaprovisionamiento de la ISS. La ISS recibe al año alrededor de 40 visitas de astronautas en misiones de aprovisionamiento, como las efectuadas por los españoles Miguel López-Alegría, en 2000 y en 2002 y Pedro Duque, en 2003. El 19 de abril de 2001 el astrofísico italiano Umberto Guidoni fue el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) que viajaba a la ISS, y el 30 de abril, en una "expedición de visita" lo hizo el primer civil, Dennis Tito, un millonario estadounidense. A Dennis Tito le siguieron: el sudafricano Mark Shuttleworth en 2002, el estadounidense Gregory Olsen en 2005, la estadounidense de origen iraní, Anousha Ansari, en 2006 y el estadounidense de origen húngaro, Charles Simonyi en 2007. Símbolo de la cooperación pacífica entre los pueblos, la ISS fue galardonada el 13 de junio de 2001 con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional. Desde finales de 2003 la ISS dispone de emblema oficial que representa el horizonte de la Tierra sobre el cual se encuentra una flor de cinco pétalos multicolores. Cuando la ISS esté finalizada podrá observarse desde la Tierra y será el cuarto objeto más brillante del cielo, después de la Luna, Marte y Venus.