Sharp Corporation

Sharp fue fundado en 1912 por el japonés Tokuji Hayakawa, un ambicioso negociante que tenía el sueño de "hacer productos que otras empresas quieran imitar" e inauguró el 15 de septiembre de ese año una pequeña tienda de trabajos metálicos en Tokio con un capital inferior a 50 yenes y sólo tres trabajadores. El origen de su nombre (sharp es afilado en inglés) se remonta a uno de sus primeros inventos, un lápiz mecánico llamado "Ever-Sharp Pencil" que revolucionó el mundo en 1915. El lápiz empleaba una pieza de plomo central reemplazable que le permitía estar siempre afilado, pero el producto en un principio no tuvo buena acogida en Japón. Sin embargo, Hayakawa empezó a recibir enormes pedidos desde Europa y EEUU, por lo que se empezó a hacer popular el lápiz y pronto los distribuidores japoneses también comenzaron a comercializarlo. No era sin embargo el primer invento de su fundador, quien ya había sido galardonado tres años antes por la primera hebilla automática para cinturones. La hebilla en cuestión recibió el nombre de "Tokubijo" y reflejaba el estilo de cinturones que llevaban los actores de las películas del Oeste, en las que se inspiró el fundador de la compañía. Tras estos dos primeros inventos, Sharp abrió una segunda planta en Oshiage y empezó a expandir su negocio por Japón durante la década de los 20 aunque el Gran Terremoto de Kanto en 1923 provocó la quema de muchas herramientas. El año siguiente, la tienda fue reubicada en Osaka y, con la ayuda de tres empleados, igual que empezó, volvió a impulsar el negocio de Sharp. Después la empresa se centró en la investigación de la tecnología radiofónica y en 1925 logró montar la primera radio de Japón, que emitiría con éxito por primera vez desde una estación del lujoso centro comercial Mitsukoshi. Con este último invento empieza la producción en masa y la comercialización de componentes para la fabricación de aparatos de radio, que desde 1926 exportó a China, países del Sudeste asiático, la India y América del Sur. Ya en la década de 1930 será cuando Sharp abra los primeros puntos de venta para sus productos fuera de Japón, pues la demanda había ido creciendo desde el inicio de sus exportaciones. En 1935, Hayakawa Metal Works pasa a formar parte del negocio de Sharp con un capital de 300.000 yenes (3.069 dólares) y la nueva empresa, que un año después adoptaría ese nombre, establece su sede en Nagoya y abre además algunas plantas en Tailandia. En 1941, esta alianza empresarial empezará a producir equipos de comunicación militar, como el modelo "Super Radio", cuya principal característica era un botón que, presionándolo, permitía seleccionar la estación. El año siguiente fue de especial importancia para la compañía japonesa, que volvió a cambiar su nombre por el de Hayakawa Electric Industry y se aventuró en el estudio de las ondas sonoras, para lo que dispuso un laboratorio. Durante la primera parte de la década de los 40, la empresa se centró en fabricar productos útiles para la guerra, en ese momento los más demandados. Así, empezó a producir equipos de radio aéreos y abrió una fábrica de faros, en la que se emplearon a los ex soldados que habían perdido la vista en combate. Cuando el 15 de agosto de 1945 se pone fin a la II Guerra Mundial, Japón era un país devastado, con todas sus infraestructuras, incluidas las privadas, en ruinas. Inmediatamente Tokuji Hayakawa se despojó de sus plantas de Kioto y Osaka, y se volvió a centrar en la fabricación de aparatos de radio. En 1949, la demanda de aparatos de radio resurgió como resultado de una modesta pero crucial recuperación del ritmo de la compañía, que en mayo cotizó por primera vez en el mercado bursátil de Osaka. Se dio paso así a una buena época, con gran parte de los esfuerzos concentrados en la promoción de la "Super Radio", de la que en 1951 se vendieron 430.000 unidades. En un solo año la empresa triplicó el número de empleados y su acción en bolsa llegó a cotizar por valor de 53 yenes. Un nuevo invento permitió a Sharp ampliar su éxito. En enero de 1953, el modelo de Sharp TV3-14T se convirtió en la primera televisión producida comercialmente, a un precio de 175.000 yenes, en un momento en el que el salario base de los trabajadores del Gobierno o funcionarios con una educación superior era de 5.400 yenes mensuales. El mes siguiente, la televisión pública japonesa, NHK, inició las emisiones televisivas durante cuatro horas al día, lo que contribuyó a que aumentara su demanda. Sharp pasó de tener una producción de 15 televisiones en enero, mes en el que lanzó su nuevo producto al mercado, a fabricar 500 unidades al mes hacia finales de ese mismo año. Sin embargo, esa primera televisión de Sharp tenía un precio y un tamaño (17 pulgadas) que no permitía a la mayoría de familias japonesas comprarla e instalarla en sus casas. Así, poco después la compañía diseñó un modelo de televisión de 14 pulgadas con un precio de mercado de 145.000 yenes que se convirtió en el modelo estándar de televisión de los hogares nipones durante años. Algunos acontecimientos históricos ocurridos en esos años posteriores a la II Guerra Mundial reforzaron el consumo de televisores. La boda de los emperadores Akihito y Michiko en abril de 1959 disparó la demanda en un país donde todo el mundo quería seguir de cerca la ceremonia, retransmitida en blanco y negro. En septiembre de 1960, la cadena pública NHK y otras cuatro cadenas privadas comenzaron las emisiones en color, en un principio sólo para las ciudades de Tokio y Osaka con un primer programa de dibujos animados. La incorporación del color a la pequeña pantalla impulsó la demanda tanto que Sharp pudo iniciar la producción en masa. Además de las televisiones en color, ese año Sharp cosechó grandes beneficios al alzarse como la primera empresa en ofrecer a los consumidores calentadores de agua para sus casas. Contando con un negocio sólido gracias a los televisores, Sharp se centró por primera vez en la década de los 60 en la investigación de ordenadores, semiconductores y hornos microondas y así en 1961 produjo el primer microondas de Japón. En 1963, Sharp pasa a tener tres divisiones: la de aparatos de radio, aparatos domésticos y equipos industriales. En 1967 Sharp celebró su 55 aniversario, por lo que organizó varios festivales en distintas ciudades de Japón bajo el nombre de "El Festival del sueño de Sharp" y ese mismo año la compañía inauguró una planta subsidiaria en Hamburgo (Alemania) para promover las exportaciones al resto de países europeos. En 1970 la compañía pasa de ser Hayakawa Electric Industry a presentarse como Sharp Corporation, su nombre definitivo. En septiembre de ese mismo año, Tokuji Hayakawa fue sustituido por Akira Saeki, que afrontó como presidente de Sharp una nueva etapa, más enfocada a la internacionalización de la empresa. Ante su 60 aniversario, Sharp lanzó un catálogo con 60 productos nuevos, entre ellos televisores de color con un tubo de imagen Linitron -una versión mejorada de sus anteriores modelos-, un horno microondas equipado con una función para dorar los alimentos y una caja registradora de dinero electrónica. En 1970 Sharp comenzó el estudio de la tecnología LCD (pantallas de cristal líquido), dos años más tarde emprendió el negocio de las máquinas fotocopiadoras y entre 1973 y 1975 desarrolló la primera aplicación práctica de LCD. Esa misma década, la compañía sacó al mercado la primera calculadora de bolsillo electrónica con pantalla LCD, la EL-805. Sharp también sorprendió en los 70 con inventos como el del primer frigorífico de tres puertas, el modelo SJ-3300X. Una nueva presidencia, la tercera en la historia de la compañía, llegaría en junio de 1986, cuando asumió el cargo Haruo Tsuji. En su época Sharp presentó en 1991 la primera televisión del mundo que ofrece al usuario la posibilidad de ser colocada en la pared, como cualquier lienzo: la 9E-HC1. Ese mismo año Sharp diseñó el primer procesador con una gran pantalla LCD, el WD-SD70, y en 1994 anunció la construcción de la mayor planta de TFT-LCD (Thin Film Transistor-Liquid Crystal Display) en Mie (centro de Japón). La nueva variante de pantalla de cristal líquido (LCD) no requería de iluminación en la parte trasera para poder proyectar las imágenes. En 1999 Sharp lanza la primera televisión con pantalla LCD de 20 pulgadas, la LC-20V1/20V2. Para inaugurar el nuevo siglo, Sharp diseñó en 2001 una agenda electrónica más luminosa y fina, con una pantalla de 12,5 pulgadas. Coincidiendo con el 90 aniversario de Sharp, en 2002 la empresa fue galardonada por su marca en purificadores de aire y aparatos de aire acondicionado, nombrados entre los diez mejores productos del año por el periódico japonés "Nikkan Kogyo". En 2004, Sharp lanzó una televisión con pantalla LCD de 45 pulgadas, un modelo que superó con las 108 pulgadas que comienza a comercializar en 2007 y que se convierte en la mayor televisión con cristal líquido del mundo. Ese mismo año, la compañía arranca el año fiscal, que en Japón comienza en abril, con un nuevo presidente, Mikio Katayama, quien alcanzará un acuerdo con Toshiba para colaborar conjuntamente en el desarrollo de la tecnología LCD y semiconductores.